Imaginemos una calle recta con dos carriles y farolas en ambas aceras y entre ambos carriles. Nosotros nos ubicamos en medio de los dos carriles, al mirar calle abajo o calle arriba veremos multitud de farolas, la cosa cambia si miramos hacia alguna de las dos aceras, en ese momento pocas (1 ó 2) serán las farolas que seamos capaces de ver.

Lo mismo sucede con nuestras latitudes en primavera a estas horas, al mirar al cenit y mirar perpendicularmente al plano galáctico es como si mirásemos a una de las aceras, el número de farolas (estrellas) disminuye enormemente, pero esto juega a nuestro favor si lo que queremos es observar galaxias, ya que de la misma manera que disminuyen las estrellas disminuye el medio interestelar atravesado por la luz que llega a nuestros ojos como la absorción de la luz por dicho medio, lo que nos permite ver aún más lejos, lo que nos permite ver galaxias.

Figura 1. Imagen Sloan Digital Sky Survey/Telescopio Espacial Spitzer
del Cúmulo de Coma en el ultravioleta y el visible – NASA/JPL-Caltech/GSFC/SDSS

Las galaxias no son más que los ladrillos del Universo a gran escala, son aglomeraciones de estrellas en diversas fases, de nebulosas de diversos tipos, de campos magnéticos, de gas atómico y molecular, de polvo, etc. Dichas galaxias se forman a partir de nubes tremendamente grandes de material (al igual que las estrellas), que por diversas fases de colapso y fragmentación acaban adquiriendo esa forma y movimiento de rotación en el caso de las galaxias espirales, en galaxias elípticas e irregulares las estrellas y el gas siguen movimientos arbitrarios. Por lo tanto, tampoco las galaxias se forman aisladas, se forman en conjuntos de éstas, encontrándonos así con:

Grupos: Aglomeraciones de decenas de galaxias, generalmente enanas y dos o tres galaxias espirales gigantes, ejemplo, el Grupo Local al que pertenecemos junto a M31 y M33 y una treintena de galaxias enanas.

Cúmulos: Agrupaciones de cientos de galaxias entre los que destacamos los que observaremos esta noche, el de Virgo y el de Coma (figura 1).

Supercúmulos: Agrupaciones impresionantes, no ya de galaxias, sino en ocasiones de grupos y de cúmulos de galaxias.

Algo que suele suceder, y que observaremos durante la salida, será la presencia de galaxias elípticas en el centro de dichas agrupaciones, debido a que los objetos más masivos caen al centro gravitatorio del cúmulo y pueden acabar, por canibalismo galáctico dando lugar a este tipo de galaxias.

Figura 2. La galaxia del sombrero (M104) – Wikimedia Commons

Tras esta introducción tocaría comentar lo que seremos capaces de observar, M87 una enorme galaxia elíptica con multitud de cúmulos globulares en su periferia, la famosa espiral vista de canto M104 o galaxia del sombrero (figura 2) con su espectacular disco de gas y polvo a modo de línea divisoria opaca, etc. pero prefiero no adelantar detalles y que seamos nosotros mismos los que, guiados por nuestros mapas y nuestra sed de conocimientos y de espectáculo, seamos capaces de descubrir lo que esta zona del cielo nos tiene reservado.

– Tomás Ruiz Lara

Imagen de encabezado: galaxia espiral M61, en el cúmulo de Virgo – Wikimedia Commons