Charles Messier fue un astrónomo francés y es muy conocido entre los aficionados a la astronomía principalmente por publicar en 1774 el «Catalogue des Nébuleuses et des amas d'Étoiles, que l'on découvre parmi les Étoiles fixes sur l'horizon de Paris» («Catálogo de Nebulosas y Cúmulos de Estrellas, que se observan entre las estrellas fijas sobre el horizonte de París»), más conocido como el «Catálogo Messier». El catálogo, en su primera edición, contaba con 45 objetos de cielo profundo (nebulosas, galaxias y cúmulos), nombrados de M1 a M45. Posteriormente Messier, y más tarde otros astrónomos, completaron la lista hasta un total de 110 objetos, de M1 a M110 (figura 1).

El origen de los maratones Messier no está del todo claro. Unas fuentes apuntan a que un grupo de españoles comenzaron a realizar esta actividad en 1970, pero no hay registros oficiales de este hecho. Otras fuentes afirman que, a mediados de la década de 1980, grupos de aficionados estadounidenses ya realizaban maratones Messier completos.

El maratón Messier se celebra en la segunda mitad del mes de marzo, cerca del equinoccio de primavera, que tiene lugar entre los días 20 y 21, ya que en esta época del año es posible ver todos los objetos del catálogo. Es necesario realizar la actividad en una noche próxima a la luna nueva, que este año tendrá lugar el día 16, para que las condiciones de visibilidad sean las idóneas para la localización de los 110 objetos Messier, muchos de ellos difusos y poco luminosos. En nuestro caso, hemos escogido el día 12 de marzo para realizar esta actividad porque es el viernes más próximo a estos dos eventos.

Figura 1. Los 110 objetos del Catálogo Messier – Wikimedia Commons

Desarrollo del maratón

Para la realización de nuestro maratón contamos con un lugar con un cielo nocturno excepcional, el observatorio de la Fresnedilla. Como en esta actividad el tiempo es primordial, partiremos hacia el observatorio con suficiente antelación para preparar el material y montar los equipos de observación antes de la puesta de sol, que tendrá lugar hacia las 19:30 horas.

El maratón dará comienzo en el momento en el que se puedan ver las estrellas guía de los primeros objetos de la lista seguimiento (que podéis descargar más abajo). Así, durante las primeras horas de observación se localizarán objetos como la gran galaxia de Andrómeda (M31) y sus satélites, la galaxia del Triángulo (M33), los cúmulos del Auriga (M36, M37 y M38), las Pléyades (M45), el cúmulo del Pesebre (M44), la nebulosa de Orión (M42, figura 2), el cúmulo de Géminis (M35), las galaxias de la Osa Mayor (M81 y M82), el doble cúmulo de Perseo, etc. En esta etapa inicial, el trabajo en equipo es fundamental ya que hay que trabajar rápidamente para poder observar todos los objetos.

Figura 2. La nebulosa de Orión (M42), uno de los objetos Messier más conocidos y de
mejor visibilidad – Fotografía de Emilio Hidalgo, AAQ

Una vez que los primeros objetos hayan sido localizados, se podrá empezar a trabajar a un ritmo más lento. En esta segunda parte de la noche encontraremos a una buena altura los famosos nidos de galaxias de la Osa Mayor y de Leo. Esta etapa finalizará en el cúmulo de galaxias de Virgo, todo un desafío incluso para los observadores más veteranos, en donde podremos contemplar galaxias como la del Sombrero (M104).

Hacia las 1:30, después de completar el cúmulo de Virgo, se podrá realizar el único descanso de la noche, tras el cual se podrá reanudar la búsqueda hacia las 3:00 dando así comienzo a la tercera etapa del maratón que finalizará, hacia las 6:00, con la observación de los objetos Messier situados en las constelaciones del Escorpión y de Sagitario.

 Durante la actividad estaremos acompañados por Saturno, en Virgo, y por Marte, en Cáncer. Saturno será visible durante toda la noche, mostrando su mayor brillo del año (magnitud 0,9), por encontrarse en oposición el día 22 de marzo. No podremos ver a Júpiter porque se encontrará en conjunción con el Sol.

Algunos consejos

Durante la observación pasaremos frío, mucho frío, y durante varias horas. Así que es muy importante ir bien abrigados y no olvidar cubrirse la cabeza con un gorro, ya que es por la cabeza por donde se pierde más calor corporal. También es recomendable llevar un calzado que nos aísle de la humedad, y algo de alimento y bebida caliente para ayudarnos a soportar el frío.

Procuraremos tener preparadas y disponibles todas las cartas y elementos de ayuda para la observación desde el primer momento.

Una vez comenzado el maratón, deben cazarse los primeros objetos rápidamente y no entretenerse con ellos pues hay muchos y algunos nos los podríamos perder. Si nos quedamos atascados en uno, continuaremos por el siguiente de la lista. Quizás más tarde podamos intentar observar el objeto rebelde.

Es muy importante tomarlo con calma y con mucha paciencia, y recordar que casi nunca se suele completar la lista; para ello se necesita mucho entrenamiento y durante todo el año.

Los amantes de la astrofotografía pueden aprovechar la oportunidad para capturar imágenes de algunos objetos del catálogo, que serán muy pocos dado el tiempo de exposición que requieren los objetos de cielo profundo.

Si se desea terminar el maratón pero nos hemos quedado atascados en el cumulo de Virgo, nos lo podemos saltar para luego regresar a él más adelante (recuérdese que hay prevista, en el programa de actividades, una observación del cúmulo de Virgo para el mes de abril).

Esperemos que el tiempo nos sea favorable esta vez y que podamos disfrutar del espectáculo que los cielos nos tienen preparado.

¡Cielos limpios y buena caza!

– Javier Salido Gómez

Descarga de materiales útiles para el maratón:

1. •Catálogo Messier. Información básica sobre los 110 objetos Messier, como su nombre común, su tipo o su magnitud aparente. (PDF, 627 KB).
   

2. •Lista de los objetos en secuencia. Esta lista contiene los objetos Messier clasificados según el orden en el que deben ser observados en la maratón. (PDF, 41 KB).
   

3. •Carta de objetos Messier para marzo de 2010. Carta elaborada para su utilización la noche del maratón. Incluye las posiciones del Sol y los planetas. La carta, leída de derecha a izquierda, muestra los objetos Messier en el orden en el que serán observados. (PDF, 1.3 MB)